《晚熟的人》收录了莫言创作的12篇中短篇小说，以其中一篇作为小说集的名字。十二个故事有喜有悲，有荒诞有现实。从上个世纪到当下社会，从澡堂子到网络空间。
《左镰》
《左镰》中，出生地主家庭的田奎，自从被他父亲为给贫农刘老三谢罪剁掉了右手，沦为了使用“左镰”割草的少年之后，他变得大胆，不怕大蛇，笑对生活，接纳一切苦难，只为坚强地活着。“这个手挥左镰、右手带钩的田奎形象，就凝聚成一个意味无比深长的意象。”
《晚熟的人》
《晚熟的人》揭示了现行的法治秩序对农民的国民性的规训。莫言延续了鲁迅国民性批判的启蒙思想，以“晚熟”两字提炼出“精神胜利法”之外的一种国民性。文中提到“晚熟”有关键几处：一是晚熟的人的代表蒋二告诉莫言一起自杀事件，当年他们一起对付知青的伙伴常林喝百草枯自杀，蒋二评论说“有的人，少时胆大，长大后胆越来越小，这就是早熟和晚熟的区别”；第二处还是这个蒋二，评论莫言上台即兴演讲，说莫言“也是晚熟品种的杰出代表”；第三处是蒋二策划的比武大战被人揭穿是一场戏后，作者莫言宣称自己“陡然间又晚熟了一个量级”，并称蒋天下（蒋二）“晚熟透了”。为什么称“晚熟”呢？答案在结尾揭晓。当假扮成日本人的常林的儿子，被得蒋家滚地龙拳真传的单雄飞打败后，起意报复，以“非法用地”的名义，用两台推土机将擂台和滚地龙拳展览馆摧毁。作者莫言得闻此消息后，劝说蒋二继续晚熟。小说就此结束。
《贼指花》
《贼指花》是一个耐人寻味的法律故事，也是小说集中唯一不是以乡村为背景而是发生在城乡结合地带的小说。小说写的是在一次笔会上，“我”认识了笔会的组织者、从公安局弃武从文的捉苍蝇能手武英杰、和武英杰打得火热玩暧昧的俄罗斯混血美女范兰妮、大款作家胡东年、女副镇长、脸上有疤痕有故事的女记者、倒腾稀土资源、周旋在美女之间的假华侨作家尤金，等等。故事由舞会上大款作家胡东年装了巨额钱款的钱包丢失开始，引出一串悬念叠生的貌似侦探小说的情节。作家莫言“我”、爱着范兰妮的尤金、前公安局反扒高手武英杰都有嫌疑。谁是真正偷钱包的人？莫言这位讲故事的高手并未完全说破，他只是说武英杰正气凛然，“看不出一丝一毫的小偷模样”，经过一番推理，嫌疑人只剩下与胡东年同室而居的“我”了。但“我”知道“我”并没有偷。在小说结尾，既然众嫌疑人都排除了，“我”只得说，“或者，真的就像他们怀疑的那样，那个贼，就是我”。
《等待摩西》
《等待摩西》是一个看似从律法开始，经过各种变乱最后回归整全的价值秩序的故事。柳摩西是东北乡资格最老的基督徒的后代，文革初顺应时代风潮改名柳卫东。从“摩西”到“卫东”，莫言暗示了东北乡人民的精神嬗变。柳卫东在二十世纪七十年代后期因自由恋爱结婚，被赶出家门一文不名，到八十年代初改革开放后却成了东北乡的首富，传言要和原配离婚，但却很快失踪了，并且失踪了三十多年。再次出现在作者面前的关于柳卫东的消息，是说他成了一个江湖骗子，四处找人投资他的非法的“讨还民族财富”计划。而两人再次见面时，“柳卫东”则又改回了“柳摩西”这个名字，随妻子给村民传道，一切似乎又回归到原点。
《诗人金希普》
《诗人金希普》描绘了一个专事骗人骗财的伪诗人金希普。此人号称自己是俄罗斯诗人普希金以来最好的诗人，因而自称“金希普”。这个倒装的诗人名字暗寓着莫言强烈的反讽。金希普的一个骗局，是到“我”表弟“宁赛叶”家骗取“我”姑父主动交出两万块钱给他，以便他活动帮助“我”表弟宁赛叶得到电视台副台长的职位。拿到钱后就玩失踪。
《表弟宁赛叶》
《表弟宁赛叶》是《诗人金希普》的姊妹篇。与“金希普”沆瀣一气，表弟宁赛叶称自己的作品《黑白驴》是个远超莫言小说的“旷世杰作”。作者借表弟之口描摹的“黑白驴”形象高度概括了这种骗子的行状：“不白不黑，亦白亦黑；不阴不阳，亦阴亦阳。在白驴面前，它是黑驴；在黑驴面前，它是白驴。”，黑白驴这样的阴阳人，“他们在驴和人之间频繁转换”。小说全由表弟酒后与我的争辩来谋篇布局，由他们的争辩带出时下流行的各种骗局，堪称行骗大全。
《地主的眼神》
《地主的眼神》中，童年的“我”按照当时的政治立场，对老地主孙敬贤进行了作文批判，由此获得学校的认可，却给对方造成了伤害，为此“我”一直心怀内疚。但孙敬贤在生产队集体劳动时装病，又妄想喝儿媳妇的奶水治胃病。改革开放之后，孙敬贤的儿子孙双库发家致富，成为农场主，给孙敬贤举办了一场“耀武扬威的葬礼”，“用这种方式狠狠地打那些当年曾经欺负过他父亲的人的脸”。
《澡堂与红床》
《澡堂与红床》是小说集中写作时间最早的一篇，全篇几乎都由对话构成。分“澡堂”和“红床”两篇。“澡堂”篇写了澡堂里闹事打斗背后的利益之争。改革开放后大型棉花加工厂改成澡堂子后带来了各种利益纠葛与恩怨；“红床”篇谈论的是，为了生计矿工的女儿到按摩院做单纯按摩的按摩女，在“红床”附近（即与“红床”咫尺之遥，意指她卖艺不卖身）与“我”谈论阿尔巴尼亚老电影《第八个是铜像》里的英雄易卜拉欣，由此将语境由“后四十年”拉回到“前三十年”。
《天下太平》
《天下太平》写了一件跟法律直接相关的事。小男孩马迎奥被非法打鱼的人钓上来的鳖咬住了食指，惊动了他的亲戚畜牧兽医局侯科长，动用了各种资源并喊警察来处理。其间村里各种违法寻租的事也得以曝光。最后在警察的妙计下用猪鬃来戳鳖的鼻子，使它终于松了口，小奥的手指重获自由，由此事引发的各种因利益冲突导致的紧张情绪也随之解除，侯科长甚至发现鳖盖上刻有“天下太平”四字。鳖得以被放生了，众人也在“天下太平”的喊声中散去。
《红唇绿嘴》
《红唇绿嘴》是个直接与法律相关的故事。小说以“我”的视角讲故事。故事的时间跨度大，从二十世纪六十年代人民公社时期一直写到二十一世纪互联网时代，以其表姑覃家庄风云人物覃桂英的命运起伏来构建整个故事。走过她那叱咤风云的青年时代，互联网时代的覃桂英，以一副伪“公知”的派头出现在作家“我”面前，口若悬河，语出惊人，娴熟地运用网络开微信公众号。公众号一个叫“红唇”，一个叫“绿嘴”，通过在公众号里卖谣言捞钱。覃桂英还利用网络上访成了意见领袖。后又使计谋伪造“暴力拆迁”的把戏讹诈。结果被公安机关以编造虚假信息、扰乱公共秩序罪拘役三个月。看守所出来后，她不思悔改，反而说这个社会，在合法与非法之间有宽阔的缝隙。
《火把与口哨》
《火把与口哨》写了一桩因村干部争夺寡妇进而对寡妇“三婶”的子女打击报复的案子。这个故事揭示了传统的道德伦理秩序仍然顽固地主宰着农民的命运，而法律秩序却几乎只打了一个擦边球。不但“三婶”丈夫遭遇的矿难没有运用法律手段解决，最后“三婶”儿子丢失的大案也没有谋求法律解决。
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